动脉硬化是动脉的一种非炎症性病变，可使动脉管壁增厚、变硬，失去弹性、管腔狭窄。动脉硬化是随着年龄增长而出现的血管疾病，其规律通常是在青少年时期发生，至中老年时期加重、发病。男性较女性多，近年来本病在我国逐渐增多，成为老年人死亡主要原因之一。
动脉是怎样硬化的
动脉硬化包括小动脉硬化、动脉中层硬化、动脉粥样硬化等。如今发病率高的、被简称为动脉硬化的是动脉粥样硬化。动脉粥样硬化是一种起始于动脉内膜的动脉硬化。
动脉血管壁分3层，最外层叫做外膜，由胶原、糖蛋白、少量成纤维细胞等构成;其内为中层，由10~40层斜行排列的平滑肌细胞构成，并有些弹力纤维、糖蛋白等参与其中;最重要的是内膜，由单层的内皮细胞和皮下层构成，皮下层为疏松的结缔组织、胶原纤维和少量的平滑肌细胞。
动脉粥样硬化起始于动脉内膜，动脉内膜最里面是由单层的内皮细胞组成，细胞与细胞之间的间隙小到以“埃”计，低密度脂蛋白体积比较大，一般不易进入。不过一旦血管内膜的内皮细胞受到损伤，这个间隙便被扩大，于是满载胆固醇的低密度脂蛋白就透过内皮细胞进入到皮下层。与此同时，损伤的内皮细胞又会招来血液里的单核巨细胞，单核巨细胞进来之后变成了巨噬细胞，它们可以把进来的低密度脂蛋白氧化并吞噬。巨噬细胞里充满了脂质，它们留在动脉内膜下，使动脉弹性减弱，于是形成动脉硬化。
饱含脂肪的巨噬泡沫细胞日积月累，若剖开血管便可见其中有*白色、质软的脂肪聚集，外观若粥一般，故名曰动脉粥样硬化。动脉粥样硬化的结果是血管口径变小，流过的血液减少，心、脑、肾等重要器官血供不足，功能就会受到影响。冠状动脉粥样硬化性心脏病、脑动脉硬化症、肾动脉硬化症皆因此而起。
动脉粥样硬化的最初起因是血液中含有异常高的多余脂肪和胆固醇。这些物质能渗入动脉内膜，形成沉积，称动脉粥样硬化。可发生在身体任何部位的动脉，包括供给大脑血液的动脉。
如大脑动脉发生粥样硬化，很可能会导致卒中(中风)。粥样硬化的沉积逐渐加重会形成隆起的斑点，称斑块。它们是由动脉内壁的脂质核心组成，并被纤维帽覆盖，使得动脉腔变窄，限制了流向各个组织的血液流量。在斑块的表面也可引起血液湍流，阻碍了血液的通畅流动，使血液容易凝块。
动脉粥样硬化斑块一旦破裂，形成以脂质为核心的血块，使该处之血管突然阻塞，若阻塞在心脏之冠状动脉，则发生心肌梗死;若阻塞脑动脉则为脑梗死。而脑动脉硬化，动脉壁受损时，再加高血压，血管终于不耐压力而破裂，则为脑出血。
动脉硬化的成因
引起动脉硬化的病因中最重要的是高血压、高脂血症、抽烟。其他诸如肥胖、糖尿病、运动不足、紧张状态、高龄、家族病史、脾气暴躁等都会引起动脉硬化。
1、高血压：高压血流长期冲击动脉壁引起动脉内膜机械性损伤，造成血脂易在动脉壁沉积，形成脂肪斑块并造成动脉硬化狭窄。血压不控制，心肌梗死发生率提高2~3倍，脑卒中则约4倍。
2、高脂血症：血中脂肪量过高，较易沉积在血管内壁形成斑块，造成动脉硬化狭窄。
3、糖尿病：糖尿病人的脂肪代谢会出现问题，血液中运送脂肪的蛋白质(称做脂蛋白)会产生变性，在运送过程中脂肪容易沉积在血管内壁形成脂肪斑块。
4、抽烟：香烟中的尼古丁、一氧化碳等会损伤动脉内壁，受伤的动脉内壁会卡住胆固醇，引起血小板堆积形成脂肪斑块。同时，抽烟也会引起冠状动脉收缩痉挛，减少血流量。
5、缺少运动：运动可以增加高密度脂蛋白，减少低密度脂蛋白，帮忙身体把多余胆固醇从胆道与肠道排出体外，避免过剩胆固醇沉积在血管内壁。此外，运动可以促进血液循环，增加血管弹性，降低血压，消耗过剩热量，使身体脂肪比重减少，肌肉比重增加，而减轻体重。因此缺乏运动的人很容易得动脉粥状硬化。
近年来传来好消息，亚麻籽油中的欧米伽-3脂肪酸具有明显的降血压功能，只要血液中的欧米伽-3增加1%，血压就能降低5毫米汞柱。如果每天服用3克EPA或DHA，那就能将收缩压降低5%，舒张压降低3%。仅仅这么一些变化就将有40%的高血压患者能脱去“高血压”这顶帽子。
欧米伽-3进入人体后，会演变为代谢作用十分活跃的EPA和DHA，这两种物质与人体内的环氧化酶结合，生成一种叫做“前列腺环素PGL3”的物质，这种物质具有舒张血管的作用。同时，欧米伽-3能使血浆中的胆固醇和甘油三脂含量下降，增强血液的流动性，更主要的是它能有效清除血管内壁沉淀物，软化血管，恢复血管弹性、修复血管壁疤痕，防止沉淀物形成和再次形成。
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